西北大漠深处的神秘水上雅丹，揭示了23000000年的秘密

08-11

在遥远的我国西北大漠深处，有一个神奇而美丽的地方，这里是成千上万游客趋之若鹜之地，这里是“魔鬼世界”里的最后天使——水上雅丹。水上雅丹位于柴达木盆地核心腹地，而柴达木盆地被昆仑山、阿尔金山、祁连山等高山环绕，属于平均海拔2800米的封闭性高原山间盆地，这个一望无垠的大漠深处为啥会出现水上雅丹？水上雅丹到底是个啥？形成于哪个地史时期？其中的水从何而来？何时汇入？水上雅丹的下面到底是啥？水上雅丹会很快消亡吗？周围的雅丹是否曾经有过水？如果有到底水都跑到哪里去了？水上雅丹为何得名“水上魔鬼城”？⋯⋯凡此种种，到底隐藏着哪些不为人所知的科学秘密？！

水上雅丹中的雅丹到底是什么岩层物质？从哪里来？形成于何时？

大家所看到的“飘在”水中、“淹没”于水下、“出露”水上的各种形态各异的水上雅丹地貌景观，其岩层成分是啥？从何而来？形成于什么时期呢？

距今大约23.3百万年的时候，也就是中新世早期开始，这里地壳下沉坳陷，形成大型陆内坳陷盆地，汇聚周边高山冰雪融水，形成远古时期的“汪洋大海”，接受源自湖泊周边的沉积物，沉积形成了500—2000米厚度不等的湖泊为主的沉积岩层。

该中新统岩层主要为一套灰白色、灰色含砾砂岩、钙质粉砂岩、泥质粉砂岩及膏盐粉砂质泥岩，主要为浅湖-滨浅海沉积和湖泊三角洲沉积，在含砾砂岩、细砂岩及粗粉砂岩沉积中，发育槽状交错层理和平行层理，反应当时较强的水环境动力条件，可能为湖滩、三角洲前缘沉积环境；而发育水平层理、波状层理等沉积构造的粉砂质泥岩，反应相对较弱的沉积环境水动力条件，可能为低洼、安静的湖湾、蒸发泥坪，甚至分流间湾等环境（图1）。

图1 沉积剖面

在这些岩层中，分布有孢粉、轮藻、介形类化石，富含有孢粉Pinaceae-Compositae- Chenopodipallis，被子植物以旱生植物为主，其中Chenopodipallis属含量最高，达约20%。发育轮藻
Tectochara-Charites-Grambastichara组合，发育正星介介形类，如Cyprideis属。这些化石组合年代学研究结果，揭示这套岩层主要形成于中新世时期，亦即距今约23百万年—距今约5.3百万年期间。

应该说明的是，正是中新世时期形成的这套湖泊环境为主的沉积岩层，为水上雅丹地貌的形成奠定了物质基础和前提。也就是说，目前大家在现场看到的那些“飘在”水中、“淹没”于水下、“出露”水上的各种形态各异的水上雅丹地貌景观，其岩性就是湖泊相沉积——一套灰白色、灰色含砾砂岩、钙质粉砂岩、泥质粉砂岩和膏盐粉砂质泥岩沉积（图2）。

应该提及的是，不同的雅丹地貌，其地层、岩性是有差别的，形成的年代也是有差异的，所以形成的地貌景观也是千差万别的，如楼兰雅丹地貌的“岩层”就形成于全新世时期，比水上雅丹岩层要晚约2000多万年，主要由较为坚硬的黏土粉砂层、松散的砂质粉砂层两类组成，并且呈现交互条带出现，形成环境主要为湖泊环境化学沉积产物，而这些岩层改造成为雅丹地貌景观，是仅几千年以来的事情，营力主要受风蚀作用影响。

图2 剖面结构

雅丹岩层什么时候开始抬升褶皱断裂剥蚀成为雅丹地貌景观的？为何出现各种颜色及稀奇古怪形状特征的雅丹地貌景观？

首先是岩层轻微抬升、褶皱、断裂以及岩层的成分差异性，为雅丹岩层的改造与成型奠定了重要前提。

从上新世开始，也就是距今大约5.3百万年的时候开始，由于喜马拉雅山抬升过程中导致的喜山运动次幕的影响，水上雅丹周围的昆仑山、祁连山、阿尔金山发生挤压错动，柴达木盆地受到构造应力的挤压，产生了轻微褶皱变形，为雅丹地貌的形成奠定了构造框架。尤其是晚更新世时期，即距今约2.6百万年，水上雅丹地区受到北东、近南北向构造挤压应力作用的影响，发生了显著的褶皱变形，形成了北西-南东向短轴背斜或水下穹窿，把湖盆阻隔成为若干闭合的小湖盆，从而有利于湖盆的蒸发作用，加剧湖盆的干旱和变浅，并部分暴露水面接受地表风化侵蚀，从而于更新世晚期（大约距今2.4百万年）形成雅丹地貌框架雏形。

中更新世时期大约距今2万年的时候，再次发生喜马拉雅山构造运动第三幕（相当于昆仑运动），造成整个柴达木盆地基准面进一步抬升，形成并处于新的基准面上，从而奠定了水上雅丹地貌现今总体轮廓和空间格局，同时形成褶皱断裂构造相间的小型蒸发盆地。到晚更新世晚期逐渐演化成为小型盐湖盆地，彼此被褶皱断裂构造分隔开，雅丹地貌大面积出露地表，地表风化作用进一步加强，风化侵蚀作用进一步加剧，从而有利于雅丹地貌景观的进一步改造和“雕琢”。

其次是由于岩层抬升构造挤压，产生一系列北西-南东向的小微褶皱和断裂，加之岩层物质成分的差异性，奠定了雅丹地貌景观的颜色、形态、大小等的雏形。

雅丹地貌的颜色通常由岩层沉积形成过程中的沉积物组分和气候因素所决定的。通常情况下，温暖湿润气候条件下，比较深的湖水环境有利于形成深灰色、暗灰色的细粒雅丹地貌，这种雅丹地貌水平层理发育，质地较为松软，有利于风化剥蚀，往往形成负地形地貌；在相同气候条件下，形成于湖滩、滨浅湖和三角洲前缘沉积环境，主要表现为灰色、白色的粉砂岩和细砂岩组合，因质地坚硬不利于地表风化剥蚀，因而通常形成雅丹地貌高地或者侵蚀正地形，而且这种雅丹地貌通常较为高大，规模较大。

在炎热气候条件下，通常有利于湖盆的蒸发作用，有利于地表氧化作用，有利于钙质和铁泥质结核的形成，有利于水浅、安静的湖坪沉积，主要形成紫红色、棕色、红黄灰色的石膏质泥岩和粉砂质泥膏岩沉积，这种岩石组合质地通常最为柔软，加之膏盐易于溶解和风化作用，因而形成侵蚀洼地和侵蚀沟谷，雅丹地貌规模较小，形成各种溶沟、或者侵蚀沟谷地貌。

毛晓长等有关地貌学家研究认为，褶皱形态不同以及褶皱不同部位的地层产状与风向控制了雅丹的几何学特征。当岩层走向与盛行风有较大交角，或当倾角较大出露地层宽度较小时，往往有利于形成长宽比小的雅丹，如犬牙状、锥状雅丹。背斜核部地层相对古老、固结程度好，加上坡度和高差大，所经受的侵蚀过程复杂，除风蚀外还有物质坡移、径流侵蚀等，也多形成长宽比小的雅丹，而背斜两翼的岩层走向与风向平行，更易形成长宽比较大的长垄状雅丹（图3）。

图3 不同沉积环境剖面特征

水上雅丹的水体何时开始汇入的，水源从何而来？周围的雅丹地貌曾经有水吗，为什么没看到？

自晚更新世末期以来，即从1.8万年以来，由于间冰期的影响，全球处于气候总体变暖背景，这里逐渐转向温暖湿润气候环境，气候变暖导致盆地南部昆仑山的冰川融化，源自昆仑山上的冰川融水，沿着陵格勒河从南向北流动，汇聚流入早期已干涸的东台吉乃尔湖、西台吉乃尔湖和鸭湖（水上雅丹），湖泊中地势较低的地区被冰融水所淹没，使部分雅丹浸泡于水中，形成水上雅丹地貌景观。

根据资料记载，最主要的两次冰川融化事件，形成大量冰融水经过陵格勒河流入湖泊的，分别是：最早期的约距今1.3万年的时候，另一次是距今约0.75万年的时候。随着冰融水汇入盆地，湖水面升高的同时，并分别形成现代洪积扇、冲积扇、扇前湖、尾闾湖等，这些沉积物景观构成了水上雅丹地貌中另一种独特的堆积地貌景观。

由于冰融水的不断涌入，大量河水汇入鸭湖地区，导致湖泊面积增大和水位上升，为鸭湖地区形成大规模水上雅丹，提供了重要前提和条件，使早期通过盐湖沉积形成的膏盐粉砂泥岩沉积处于“水泡”、风化的综合作用环境中，从而有利于雅丹地貌的侵蚀和成型。

有专家通过研究资料表明，上世纪80-90年代，由于受到全球变暖大背景的影响，包括水上雅丹在内的整个柴达木盆地气候明显转暖潮湿，气温升高导致冰雪融水增多，湖水蒸发量明显减少，降水量显著增加，如陵格勒河平均年径流量达10.34×10⁸ %立方米。

应该说明的是，在周围其它地区雅丹地貌发育的过程中，大多数雅丹地貌在岩层开始抬升褶皱断裂开始，大多都曾经历过早期的冰融水汇水盆地的浸泡和改造，只是这些地势比较高，湖水有限，汇水量小于水体下渗量和蒸发量，从而导致这些地区的雅丹地貌没有形成水上雅丹地貌并保存至今。但通过调研资料记载和岩层的沉积构造特征，正是这些雅丹早期曾有流水作用或者“湖水呆过”的痕迹。

每当洪水期来临，陵格勒河水通常漫出两岸，形成大片湿地和绿洲的同时，造成了大大小小的湖泊，大约每平方公里30—50个湖泊。随着湖水不断蒸发，盐度持续上升，加之柴达木古湖盆自身大量盐分，许多湖泊由咸水湖逐渐演变为盐湖。目前柴达木盆地有盐湖约25个，总面积超过1300平方公里，是中国盐湖分布最密集的地区。

应该提及的是，柴达木盆地大部分地区从上世纪80年代以来，降水量呈现持续增加趋势。在1998—2008年期间，柴达木盆地各地年均降水量在13.5—95.5毫米之间，与历年平均值相比，大部分地区降水量增加幅度均在10%以上。可见，这也给水上雅丹提供了一定的水源。但应该说明的是，这种水源只起到“杯水车薪”的效果，因为柴达木盆地这种大漠实际上是一个“漏水盆地”，不利于雨水的汇集，加之每天每年大量的雨水蒸发量导致的水量流失。

还要提及的是，水上雅丹地貌作为柴达木盆地雅丹地貌非常独特的组成部分，这些雅丹地貌与柴达木盆地中西部大规模的雅丹，并非完全独立和毫不相干的。事实上，水上雅丹的形态与周边陆地上分布的雅丹是相互协调一致的，说明水中这些雅丹曾经是柴达木中西部大规模雅丹的一个部分，属于干旱环境条件下形成的风蚀地貌，之后被湖水侵入而形成了水上雅丹地貌。

南边的昆仑山和北边的祁连山，不仅为柴达木盆地雅丹地貌带来了流水，而且拦截了高空的水汽，有利于形成巨大的山岳冰川。同时，在这些大山脚下，发育出许多河流，包括著名的格尔木河、那棱格勒河、柴达木河，成为滋润柴达木盆地的生命之源，当然也是水上雅丹的生命之源。

水上雅丹的下面究竟是什么岩层？到底隐藏着什么秘密？与水上雅丹的发育有什么关系？

在水上雅丹乃至周边地区大漠的下面，到底是什么岩层？形成环境如何？与水上雅丹有什么关系？水上雅丹地层下面是古生代海洋碳酸盐岩和中生代湖泊相为主的沉积，其中隐藏着大约7.5亿年的秘密。一是持续从距今约8亿年—3.45亿年共4.55亿年的海洋沉积地层的秘密，二是从距今约2亿年—0.95亿年约1亿年的陆地岩层沉积演化的秘密。还有一个秘密就是，这两套地层都是富含石油、天然气地层。

首先，来谈谈关于海洋碳酸盐岩沉积演化的秘密。距今约8亿年到约4.55亿年的时候，也就是从晚震旦世到晚奥陶世时期，该区为广阔的一片汪洋大海，沉积了3000—4000米不等的碎屑岩-碳酸盐岩沉积，包括寒武纪浅湖-潮坪相石灰岩-白云岩、奥陶纪局限海洋灰岩沉积和含煤碎屑岩沉积。最古老的岩石是底部上震旦统全吉群砾岩、砂岩、砂页岩沉积，间接揭示出这里8亿年前，曾经受到过早震旦纪冰川事件的影响。

距今约4.5亿年的时候，也就是晚奥陶世晚期，这里发生了加里东运动，地壳抬升暴露地表，海水退却，处于古陆剥蚀状态，直至距今约4.11亿年，即古陆持续了大约0.4亿年之久。

距今约4.1亿年开始，这里开始了连续3次大规模的海侵，分别是早泥盆世-早石碳世（城墙沟期）、早石碳世怀头他拉期、晚石碳世早期克鲁克期和晚石炭世扎布尕秀期，旋回下部通常为滨浅海-潮坪沼泽含煤碎屑岩，中上部为潮坪-局限台地碳酸盐岩沉积，沉积形成了近2000米厚的海相沉积岩地层。

值得提及的是，距今约2.54亿年即晚二叠世末期的时候，发生了海西构造运动，使这里又一次抬升为陆，接受风化剥蚀，导致这里缺失二叠纪—三叠纪沉积，并造成中生代地层直接超覆在早古生代地层之上。这次“古陆生活”持续了大约1亿年的时间。

其次，再谈谈关于陆相地层沉积演化的秘密。从距今约2.05亿年，即从侏罗纪开始，这里处于辫状河-扇三角洲-沼泽环境中，沉积了厚约3000米的含煤碎屑岩沉积，也是很好的含油气地层。从距今2.05亿年—0.96亿年之间，持续了大约1.1亿年的时间。

距今约0.95亿年的时候，即早白垩世末期，这里发生了构造运动，叫做燕山运动，导致了柴达木盆地周围山脉的进一步形成和抬升，造成了早期沉积岩层抬升地表接受风化剥蚀，导致上白垩统沉积地层的缺失，结束了水上雅丹沉积的基地沉积演化阶段，从而为水上雅丹岩层的形成及其改造奠定了重要基础。

燕山运动是三叠纪末到白垩纪时期中国广泛发生的地壳运动。使我国许多地区，地壳褶皱隆起，成为绵亘的山脉。燕山运动对我国大地构造的发展和地貌轮廓的奠定，都具有重要意义，今天我国地势起伏的大体轮廓，就是在燕山运动中初步奠定的。特别是西部地区，许多在燕山运动中已经形成的山岳再次被抬升，这种变动直到今天还没有完全停止下来。

水上雅丹地貌形成演化有什么特点？到底隐藏着什么样的科学秘密？

任何一种有趣、有价值的事物，都不是一蹴而就的，而是通过了漫长岁月和无数洗礼的堆积而成，雅丹地貌也是这样。雅丹地貌并不像建房子那样（或像小孩子堆积木那样），是由很多泥土、石头按照一定的顺序混合堆砌起来的。这里要告诉你的是，雅丹地貌不是堆积地貌，而是货真价实的侵蚀地貌！

堆积地貌（accumulation landform），顾名思义，就是指由流水、风、冰、湖水、海水等各种搬运介质搬运的物质，在一定条件下沉积形成的地貌。根据沉积环境可分为冲积地貌（冲积平原、冲积扇、三角洲等）、洪积地貌（洪积扇）、冰碛地貌（终碛堤、侧碛堤、冰水扇等）、风积地貌（砂丘）、湖积或海积地貌等。
侵蚀地貌（erosional landform）是指由侵蚀作用塑造形成的地形。如断层破坏的地区常出现冲沟、峡谷地貌；黄土地区多出现沟壑纵横的歹地地貌；石灰岩地区多出现岩溶（喀斯特）地貌；冰川活动期间因冰川铲刮力特强，常常形成特殊的侵蚀地貌，如角峰、平底直谷等。

堆积地貌与侵蚀地貌是两个既相关或不相关、但起相反作用效果的地理学概念。堆积地貌有冲积、洪积、湖积、海积、冰碛、风积地貌等，如与河流有关的冲积平原、冲积扇及三角洲等地貌，与洪水有关的洪积扇地貌，与冰川堆积有关的终碛堤、侧碛堤、冰水扇地貌，与海洋沉积有关的海积地貌等。

而侵蚀地貌主要为河蚀、湖蚀、海蚀、溶蚀、冻蚀、风蚀地貌等，如冲沟、峡谷、歹地、角峰、刃脊、平底直谷、岩溶地貌等，就是典型的侵蚀地貌类型。那么，没有堆积、只有侵蚀，又怎么形成的雅丹地貌呢？

这个问题问得好，但这是两个不同的概念。这里要说明的是，雅丹地貌的产生，需要两个不同的阶段，这两个阶段通常并不一定连续的，往往是间断的或者说是毫不相干的。言简意赅地说，就是先成岩后侵蚀。这里的“毫不相干”是说，岩层形成后并不意味着紧接着发生侵蚀作用。有可能要等几十万年、几百万年、几千万年，甚至上亿年之久。

这里说的成岩就是首先形成雅丹地貌的岩层，这是形成雅丹地貌的前提和基础。没有雅丹地貌岩层就不可能形成雅丹地貌景观。这里要说清楚的是，有了这个岩层并不等于已经形成了雅丹地貌，岩层本身并不是雅丹地貌，只是和其它岩层一样普普通通地“平躺”在那里，一大整块的。如若没有后期地壳抬升、褶皱、断裂以及相关的地表风化作用的改造，这块岩层“一辈子也就那样了”。

这里说的侵蚀是指趁机形成的岩层若后期发生地壳抬升、褶皱、断裂以及相关的地表风化作用的改造叠加“雕琢”，就有机会形成雅丹地貌景观。这个抬升褶皱断裂变形侵蚀“雕琢”过程，就是所谓的侵蚀作用，这就是雅丹地貌的后期改造成型过程。

通常而言，雅丹地貌的形成时期是从岩层抬升褶皱断裂改造开始，到雅丹地貌形成结束这个过程，这是狭义的雅丹地貌形成的时限。广义的形成时期，就是包括岩层形成的时限和后期侵蚀时限在内。比如水上雅丹岩层形成于中新世，即距今约2300万年—5.5百万年之间，而其岩层开始抬升地表褶皱断裂侵蚀作用则发生在5.3百万年左右，一直延续到距今约2.6百万年乃至2万年的时候，仍在发生多次、不同时期的抬升褶皱断裂侵蚀改造作用，甚至一直延续至今。

罗布泊的发现者瑞典探险家斯文赫定（Sven Hedin），于1899—1903年在中国新疆罗布泊考察时，首先发现了雅丹地貌。于是按当地维吾尔语称其为Yardang（原意是“具有陡壁的小丘”），并提出了雅丹地貌的定义，即雅丹地貌就是先水蚀后风蚀而形成的形态各异的地貌。

值得说明的是，正因为雅丹地貌是侵蚀地貌，而并非堆积地貌，其形成年代不同于雅丹地层的年代，地层开始被切割的年代才是雅丹开始形成的年代。因此，雅丹地貌形成年代的断定存在很大的难度，至今还没有直接的方法来测定其形成年代。

所以，水上雅丹地貌的雅丹岩层开始形成于距今大约23百万年，雅丹地貌开始形成于距今约5.3百万年直到距今约2万年时，还在不断地风蚀“雕琢”之中，而雅丹地貌汇水形成湖盆的时间，大约是从距今约1.1万年时候开始至今。

雅丹地貌和丹霞地貌的区别。丹霞地貌主要分布在我国南方地区，主要由流水作用形成，以贵州赤水和广东韶关的丹霞地貌为典型代表，是在湿热的环境下，主要是中生代侏罗纪沉积形成的红色岩系,一般称为“红色砂砾岩”。雅丹地貌主要分布于我国西北地区第三系地层中。尤其多见于青海柴达木盆地西北部，疏勒河中下游和新疆罗布泊周围，雅丹地貌多形成于干燥气候环境条件下，由风力作用形成。

为何水上雅丹得名“水上魔鬼城”？有什么科学道理吗？

真正的魔鬼城，位于新疆克拉玛依的乌尔禾，也叫“风城”，2005年被《中国国家地理》评为“中国最美的地方”。有关“魔鬼城”的来历，是因为乌尔禾地处风口，四季多风，且风力大，故名“风城”。蒙古语称风城为“苏木哈克”，哈萨克语为“沙依坦克尔西”，其意皆为魔鬼。

乌尔禾方圆约10平方公里，每当大风到来，黄沙遮天，全程激荡回旋，凄厉呼啸，如同鬼哭狼嚎，令人毛骨悚然，“魔鬼城”因此而得名。尤其是1980年，科学家彭加木神秘消失在著名的雅丹地貌地——罗布泊，从此更增添了“魔鬼城”的人文情感与诡异神秘色彩。

由于乌尔禾就是我国最美的三大雅丹地貌称号之首，随着人们对雅丹地貌的不断熟知，以及雅丹地貌在人们心目中的形象，“魔鬼城”被逐渐泛化，广泛用于有雅丹地貌分布的地方，渐渐地“魔鬼城”成为雅丹地貌的代名词。

因为柴达木盆地系我国雅丹地貌分布最为广泛的地区，而作为柴达木盆地核心腹地的水上雅丹地貌，因为地势低洼，近万年以来，其南坡昆仑山冰雪融化水源汇入，淹没了这里的雅丹地貌景观，形成现今的“水上魔鬼城”。

从自然科学的角度，水上雅丹地貌实际上是一个很自然、简单的现象——就是雅丹地貌被水淹没形成的湖泊！但现实生活中，作为人们心目中充满灵性的湖水，居然与“邪恶、干涸、恶劣的”雅丹“混在”一起，突破了人们常有的固有思维模式，冲破了人们的传统观念，因而水中雅丹这个概念，从心理学角度显得格外瞩目。

然而，实际上把水上雅丹地貌称为“水上魔鬼城”，有它自己的道理，代表了人类智慧与文化的结晶。除了上述历史人文方面的因素，从雅丹地貌形成演化的过程，也能反映出水上雅丹地貌得名“水上魔鬼城”有一定的道理。

从雅丹景观的特点及分布看，雅丹地貌千姿百态、千奇百怪，极尽自然造物主之智慧，有如远洋巨轮、长列火车，像亭台楼阁、奔马走兽，似残破城墙、荒废古堡，再加上大风在山间穿撞，发出种种尖厉的怪啸，同时因其大规模、复杂性、八卦阵、变幻莫测，富含铁质的岩体地磁强大，常使罗盘失灵、难辨方向，更加重了这里的诡秘色彩，“水上魔鬼城”美誉名副其实（图4）。

图4 不同形态的水上雅丹地貌景观

从雅丹地貌岩层沉积形成到雅丹地貌景观的雕琢成型过程，就是在干旱气候、咸水环境、构造活动频发、自然条件不利、人迹罕至的“恶劣环境中”形成的，这是“魔鬼出生、活动和居住的地方”。

从雅丹岩层形成后，通过构造抬升、成岩作用、后期风化、褶皱断裂形成雅丹地貌景观的过程，实际上就是一个逐渐咸水化、盐渍化、沙漠化的过程，往往位于神秘诡异的大漠深处。使人无形中产生一种神秘、诡异、恐惧之感。

从进入条件看，要亲临雅丹，绝不是轻而易举之事，哪怕是科技发达的现代。由于当年地表流水改造，风化侵蚀，沟谷遍野，成为阻挡人们前往进入雅丹地貌的天然障碍。如罗布泊龙城雅丹，现代交通工具的汽车，在两个小时行程中，居然只走了11公里，与人步行速度相差无几，而这11公里路程，却转了186个急弯，地形之复杂，由此可见一斑。

水上雅丹周边的昆仑山、祁连山、阿尔金山，阻挡了来自印度洋、太平洋的气流，造成柴达木盆地气候变得异常干燥，最干旱时年降水量只有不足15毫米，造成湖水逐渐变浅、干涸和大面积荒漠。由于西北侧阿尔金山地势较矮而北边和南边的山高，西北风易于越过阿尔金山流向东南，造成柴达木盆地强风盛行，每年8级以上大风日达25-75天，盆地西部甚至可出现40米/秒的强风，强风掀起巨大的沙尘暴。

从世界的角度看，雅丹地貌分布如何？水上雅丹的演化走向如何？这是最后的水上雅丹吗？

雅丹地貌作为世界一大奇观，被认为是20世纪地理学的三大发现之一。从世界来讲，非洲乍得盆地特贝斯荒原的雅丹群范围最大，约26万平方公里。而最高大的雅丹在伊朗的卢特荒漠东南部，约2万平方公里，雅丹高200米，风蚀谷宽500米，雅丹呈垅脊状延伸，长数公里至十几公里。柴达木盆地西部的雅丹地貌群则是世界上延伸最长的雅丹地貌群。

在我国，主要分布于新疆、青海、甘肃、内蒙古，中国的雅丹地貌面积约2万平方公里，主要分布于青海柴达木盆地西北部，疏勒河中下游和新疆罗布泊周围。具体主要见于新疆准噶尔盆地西部的乌尔禾、东部的将军庙，吐哈盆地的五堡、十三间房，塔里木盆地东缘的罗布泊北部、楼兰古城及拜城县克孜尔魔鬼城，以及青海柴达木盆地西北部、玉门关西疏勒河中下游。

比较典型的雅丹地貌分布于我西北大漠第三系地层中，如柴达木西北部的南八仙、一里坪、牛鼻子梁、尕斯库勒湖盆地等。新疆的雅丹地貌仅3000—4000平方公里，规模小，典型的雅丹高4—5米，10—20米高的雅丹又称为mesa，即方台地。敦煌古海雅丹高20—100米，属于中大型雅丹群，而且风蚀谷狭窄，雅丹造型丰富多彩，高密集型为世界所少见。

水上雅丹地貌是在极其独特的地质构造背景、苛刻的山形地貌环境和区位条件、独特的维度和气候条件、特定的岩层组成特性等多种条件综合作用的产物，缺一不可，因此显得尤其稀奇、罕见呵珍贵。水上雅丹在全球雅丹地貌中独具特色和优势，具有世界垄断性和唯一性，是世界雅丹地貌的“熊猫”。

水上雅丹地貌的未来走向，如果仅从自然演变的结果分析，其一是水上雅丹底部遭受水浸泡，膏盐质砂泥岩粘结系数将会逐渐降低，有利于加剧差异性风化作用，加上湖水波浪作用的结果，长期持续将导致重力坍塌，加速雅丹地貌的逐渐衰亡。目前水上雅丹地貌水位附近，目测已有一定的侵蚀改造痕迹。

由于盆地周围高山丰富的物源，随着冲积扇、洪积扇不断推进，沉积物的不断堆积，将导致水上雅丹水位的不断抬升，最终将造成河流改道，一方面使水上雅丹逐渐消失，另一方面流向新的低洼地区，形成新的湖泊和新的水上雅丹。但新的水上雅丹是越来越少。

人类大规模采盐活动，改变了水上雅丹湖泊格局和面积，导致水上雅丹分布的变化。自上世纪末以来，由于人类采盐活动阻断了流往东、西台吉乃尔湖的河道，河水集中汇入水上雅丹（鸭湖），致使陆地上大量原先雅丹浸泡在水中，从而加剧了雅丹地貌的侵蚀和消失。

目前，全球变暖导致冰川融化提供更多的冰融水，加之柴达木盆地逐年雨来越大的降雨量，可以提供越来越多的水源。如从1961至2017年的气候观测数据反映，柴达木盆地温度增加幅度为每10年0.44℃，成为全国范围内增温最显著的区域。这种现象有利于盆地周围冰川的融化，这些说明水上雅丹在短时期内，不会干涸消失。然而，从大尺度的时间规模上看，全球的冰川逐渐融化、减少，这一全球气候环境总趋势进一步说明，水上雅丹就是世界上最后的水上雅丹地貌景观。

青海、新疆、甘肃等所谓的西北大漠，古代曾拥有众多的河流和湖泊，哺育出生机盎然的草原、森林、绿洲，维持着悠久丝绸古道的畅通。然而，现今一些湖泊正处在急剧萎缩干涸之中，许多湖泊已经消亡。青海湖在末次冰期时基本是干涸的，近3万年来的最高水位出现在距今一万年左右，随后的八千多年以来，青海湖的水位总体呈降低趋势，尤其是20世纪50年代以来湖水位下降了3.8米；曾经面积达3000平方公里、《山海经》称为“幼泽”、多条河流汇聚的碧波荡漾、景色优美的罗布泊，20世纪70年代不断干涸、消亡；曾经面积达4000多平方公里、青海湖第二大湖青土湖，上世纪50年代末完全干涸沙漠化；艾丁湖在几万年前曾是一个美丽的淡水湖，现今成为一个咸水湖，并不断干涸了⋯⋯